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1967年、東京教育大学（現・筑波大学）在学中に『バラ屋敷の少女』でデビュー。1972年に「週刊マーガレット」で連載を開始した『ベルサイユのばら』がベストセラーに。1980年『オルフェウスの窓』で日本漫画家協会優秀賞を受賞。40代で音楽の道に進むことを決意し、1995年、東京音楽大学声楽科に入学。卒業後、ソプラノ歌手として舞台に立ち、オペラの演出も手がける。2009年、フランス政府からレジオン・ドヌール勲章を授与される。
フランス革命期のパリ、ベルサイユ宮殿を舞台にした歴史ロマン。14歳で、オーストリア帝国のハプスブルグ家からフランスのブルボン家に嫁いできた皇女・マリー・アントワネット。彼女を護衛するのは、将軍家の末娘でありながら男として育てられたオスカル・フランソワ・ド・ジャルジェ。連載開始から幅広い読者を魅了し、1974年宝塚で舞台化。1979年にはテレビアニメ化された。
池田理代子は「『ベルサイユのばら』は代表作、『オルフェウスの窓』はライフワーク」という。1975年１月に「週刊マーガレット」で連載が開始された『オルフェウスの窓』は、第２部から掲載誌を「月刊セブンティーン」に変え、1981年に第4部が連載終了するまで、約７年間にわたって描かれた。コミックス単行本全18巻にわたる長編である。1980年、第９回日本漫画家協会賞優秀賞受賞。1983年、宝塚歌劇として舞台化。
